Avec People of the 20th Century , August Sander a créé une œuvre monumentale unique dans l'histoire de la photographie et un classique de la littérature photographique. Sander a conçu ce projet à grande échelle, qu'il n'a finalement jamais achevé, dans les années 1920. Il devait y consacrer le reste de sa vie, son objectif rien moins qu'un portrait typologique complet de la société contemporaine. Des centaines de portraits classés selon des critères professionnels, sociaux ou familiaux devaient fournir une image représentative des différents groupes sociaux.
Il envisageait sept groupes intitulés «The Farmer», «The Skilled Tradesman», «The Woman», «Classes and Professions», «The Artists», «The City» et sur le thème de l'âge, de la maladie et de la mort « Le dernier peuple ».
